Le Projet Saint-Laurent 
Mon école, mon fleuve

On parle de changement climatique lorsque des modèles de température établis depuis longtemps commencent à se modifier. Ces changements se sont produits sur de longues périodes de temps au cours de l’histoire de la Terre. Depuis la révolution industrielle, cependant, la planète se réchauffe à un rythme sans précédent. C’est pourquoi la période de changement climatique que nous vivons est souvent appelée le « réchauffement planétaire ».

Les activités humaines qui relâchent des gaz à effet de serre emprisonnant la chaleur, telle que l’utilisation de combustibles fossiles, sont en grande partie responsables de ce changement accéléré. Les implications de cette augmentation mondiale de la température ont le potentiel d’être désastreuses : des phénomènes météorologiques extrêmes, l’élévation du niveau de la mer et la perte des habitats de plantes, d’animaux et d’humains. Au Canada, on compte parmi les efforts proposés pour enrayer les changements climatiques l’arrêt des centrales au charbon en Ontario et la mise en place d’une taxe sur le carbone en Colombie-Britannique. 
 

En quoi les êtres humains en sont-ils responsables?

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L'accélération du rythme des changements climatiques a été attribuée en grande partie à l’activité humaine. Les scientifiques savent que les activités humaines ont, en théorie, le potentiel de modifier le climat depuis que le scientifique britannique Guy S. Callendar a émis cette hypothèse en 1938. Sa théorie a depuis été confirmée de façon irréfutable. Toute activité humaine ayant pour résultat d’émettre des gaz à effet de serre, ces gaz qui emprisonnent la chaleur, contribue à la hausse des températures moyennes à l’échelle mondiale.

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Quels sont les impacts du changement climatique?

Les impacts de l’augmentation de la température moyenne mondiale sont aussi étendus que susceptibles d’être désastreux pour les plantes, les humains, les animaux et la vie sous-marine. L’une des répercussions les plus immédiates est l’élévation du niveau de la mer, que l’on attribue à la fois à la fonte des glaces terrestres et au réchauffement des océans. Le niveau moyen de la mer a augmenté d’environ 20 cm au cours du XXe siècle, et ce rythme ne cesse de s’accélérer.

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Il est probable que le niveau de la mer s’élève d’au moins un mètre en raison de ces émissions de gaz sans précédent, bien que le temps que prendra une telle augmentation soit encore incertain. D’autres recherches suggèrent même que le rythme de la montée s’accélérera encore davantage si les émissions continuent elles aussi d’augmenter. Même avec une montée d’un mètre, des millions de personnes vivant le long des côtes sont à risque, dont les résidents de Vancouver et de plusieurs autres villes canadiennes. De nombreuses îles basses pourraient devenir complètement inhabitables.

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On observe déjà d’autres conséquences alarmantes, et il est fort probable qu’elles aillent en se multipliant au cours des prochaines décennies. On compte par exemple les phénomènes météorologiques extrêmes, tels que les sécheresses, les vagues de chaleur et les tempêtes violentes, qui gagneront probablement en intensité et en fréquence dans un climat de plus en plus chaud. La plus grande fréquence de ces phénomènes, en retour, donne lieu aux conditions nécessaires pour d’autres impacts négatifs, tels que des feux de forêt et de mauvaises récoltes. Les baisses prévues de la productivité en agriculture (que l’on constate déjà dans certaines régions) sont une préoccupation particulière, étant donné leur rapport direct à la sécurité alimentaire.