3.4 Eau douce, eau salée, salinité du Saint-Laurent
Où commence l'eau salée dans le Saint-Laurent ?
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Prenant sa source dans les Grands Lacs, le fleuve Saint-Laurent devient un grand estuaire à la hauteur de l'île d'Orléans, là où son eau douce se mélange à l'eau salée de l'océan et où débute la circulation estuarienne typique en deux couches. À mesure qu'on avance vers l'aval, l'eau de surface du Saint-Laurent devient de plus en plus salée et elle acquiert ses caractéristiques franchement marines à la tête du chenal Laurentien (à la hauteur de Tadoussac) où se produisent d'importantes remontées d'eaux profondes qui se mélangent aux eaux de surface.
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Parmi les plus grands et les plus profonds des estuaires du monde, l'estuaire maritime du Saint-Laurent s'écoule ensuite sur près de 250 km avant de s'élargir à la hauteur de Pointe-des-Monts pour devenir le golfe du Saint-Laurent. Cette mer intérieure s'ouvre sur l'Atlantique par les détroits de Cabot et de Belle-Isle.
Pourquoi l'eau des océans est salée ?
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Parce que l’océan est fait d’eau de pluie qui a coulé sur le sol (et dans le sol). En ruisselant, elle a attrapé des sels minéraux sur son chemin.
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Chaque litre d’eau de mer contient environ 30 grammes de sel. Tout ce sel provient de l’érosion du sol. Cela signifie que depuis des millions d’années, les sels minéraux contenus dans le sol sont dissous par l’eau de pluie. Les rivières et les fleuves emportent ensuite ces sels vers les océans. Mais ces cours d’eau devraient donc eux aussi être salés !
Pas vraiment. Il y a bien sûr un peu de sel dans l’eau que les rivières et les fleuves transportent vers la mer. Mais puisque cette eau est continuellement renouvelée par les pluies, elle ne deviendra jamais très salée. L’océan, par contre, est le terminus de ce long voyage. L’eau et le sel s’y accumulent sans cesse. Mais contrairement au sel, l’eau s’évapore pour former les nuages. Il y a donc à peu près toujours le même niveau d’eau dans la mer, mais de plus en plus de sel !