Le Projet Saint-Laurent 
Mon école, mon fleuve

Qu'est-ce que le plancton ?

​

Le mot plancton vient du grec « Plankton » qui signifie « errer ». Le plancton est l’ensemble des végétaux et animaux aquatiques qui dérivent au gré des courants. Généralement microscopiques ou de petite taille, ils sont capables de mouvements limités, mais incapables de se déplacer à contre-courant. Beaucoup d'animaux aquatiques se nourrissent de plancton. Le phytoplancton est la principale base de la chaîne alimentaire de la plupart des milieux aquatiques, puisque les algues et plantes aquatiques non microscopiques sont beaucoup moins importantes. 

​

Le plancton se divise en deux grands règnes :

​

• le plancton végétal, phytoplancton, constitué d’algues presque toutes unicellulaires, appelées de ce fait microalgues ou microphytes

• Le plancton animal, zooplancton, composé de deux groupes :

1.  le zooplancton permanent : organismes unicellulaires ou pluricellulaires qui naissent, se reproduisent et meurent à l’état de zooplancton.

2. Le zooplancton temporaire : œufs et larves d’animaux très variés (crustacés, coquillages, poissons…) qui quittent le monde du plancton en se métamorphosant : la larve (plancton) se transforme en juvénile en acquérant tous les attributs du futur adulte, tout comme la chrysalide devient papillon.

​

L’étude du plancton donne une véritable « échographie » des espèces du monde marin : microalgues, œufs et larves de poissons, de mollusques, petits crustacés et autres invertébrés… Ce sont des milliards de milliards d’individus qui peuplent nos océans, mers, lacs, rivières et ruisseaux, dérivant entre deux eaux ou fixés sur les fonds.

​

En effet, le plancton est la base de l’alimentation de tous les individus marins, comme le montre la pyramide alimentaire marine 1000 grammes de phytoplancton nourrissent 100 grammes de zooplancton qui donnent 10 grammes d’alevins (juvéniles) de poissons et crustacés qui permettent de produire 1 gramme de poissons fourrage (petits poissons), ce gramme donnant 0,1 gramme de thon.

 

Schématiquement, il faut 10 tonnes de phytoplancton pour produire 1 kilo de thon. Le terme plancton désigne l'ensemble des espèces aquatiques (en eau douce ou dans l'océan) qui sont entraînées par le courant. 

​

Plancton qui luit dans le noir

​

Avez-vous jamais vu un champ illuminé par des lucioles ? Ou bien une vidéo de méduses lumineuses ou de poissons-pêcheurs dans les fonds sous-marins ? Ces animaux ne sont pas les seules créatures brillant dans le noir. Les plus nombreux sont bien plus petits.

​

Parmi les organismes formant le plancton, certains peuvent briller dans le noir. Cela s’appelle « bioluminescence », mot formé à partir de « bio », signifiant « vie », et « lumin »,signifiant « lumière ». La plupart de ces organismes émettent une lumière bleue, mais il en existe aussi émettant des lumières vertes, rouges, ou oranges.

​

Le plancton bioluminescent ne brille pas tout le temps. Il a besoin d’énergie pour produire les substances chimiques qui lui permettent de briller. Ce serait un gaspillage d’énergie s’il brillait pendant la journée, comme si vous utilisiez une lampe de poche en plein soleil.

​

Noctiluca

 

Les Noctiluca sont si petits que des milliers d’entre eux peuvent être contenus dans une seule goutte d’eau.

​

Il arrive que les Noctiluca soient si nombreux que l’eau brille d’une couleur bleu néon si vous y trempez votre main ou faites du kayak la nuit ! Ce phénomène est souvent observé dans Baie Bioluminescente à Porto Rico, une île des Caraïbes.

​

Les scientifiques pensent que les Noctiluca s’allument pour dérouter ou effrayer leurs prédateurs. Cela permet aussi d’attirer de plus gros animaux se nourrissant des prédateurs des Noctiluca, comme une alarme alertant la police pour venir arrêter un cambrioleur.

​

Bien que certains Noctiluca soient assez gros pour être vus à l’œil nu, le plus souvent ils sont si petits que seule leur lumière est visible. 

​

Zooplancton lumineux

​

Le plus souvent, les organismes du zooplancton bioluminescent ne brillent pas dans le noir par eux-mêmes. Ils relâchent des boules de substances chimiques brillant dans l’eau.

 

Le zooplancton utilise la bioluminescence comme une défense contre les prédateurs. Si un poisson essaie de les attaquer, il sera dérouté par le flash de lumière qu’il va essayer d’attraper. Le zooplancton aura ainsi le temps de s’échapper. 

​

Le zooplancton peut aussi utiliser la bioluminescence pour attirer l’âme sœur. On pourrait dire qu’il envoie des lettres d’amour illuminées dans l’eau !